【苏州大观音禅寺】中华最古老的观音道场

正在恢复重建中的苏州观音寺位于苏州太湖西山岛西南角的绮里坞，古称花山寺、观音院、观音寺，是中华最古老的观音道场。观音寺历经近1600年的历史长河，她的兴衰起落构成了一幅灿烂壮丽的历史长卷。
 
南北朝
   
位于苏州太湖西山岛的观音道场始建于南朝宋元嘉二年（公元425年），由当时益州刺史张裕奏请朝廷，皇帝刘义隆御笔批准建造。开山祖师为立安禅师，寺内供奉观音菩萨，由徐州刺史杨谟所造。张裕有感于寺内水池中莲花盛开，山上鲜花争妍，将寺命名为花山寺。观音寺的建寺历史，比浙江普陀山的观音道场(公元863年创建) 还要早四百多年，為中华最古老的观音道场。
唐宋
花山寺在隋大业三年(公元607年)失火被毁。唐开成四年(公元839年)，由契元和尚重建花山寺。后来唐僖宗李儇皇帝赐名“观音院”，御笔金匾使观音院的香火越来越旺。
宋庆历五年(公元1045年)十月，宋代著名诗人苏舜钦来到西山花山寺，看到因为管理花园的和尚外出化缘，原来繁花似锦的花园已经变得杂草丛生一片荒芜，感触很深，便在寺内德云堂的墙壁上题诗一首：
寺里山因花得名，繁英不见草纵横；
栽培剪伐须勤力，花易凋零草易生。
该诗是激励人勤奋上进的著名佳句，用来比喻人必须勤劳、努力，才不至于荒芜人生, 这首诗被选入五年级小学语文课本，影响深远。

宋崇宁五年(公元1106年)，观音院主僧维照，用紫旃檀八百两造观音菩萨像，饰以黄金丹砂、珍珠琉璃，端严瑞相，工妙天下。靖康二年(公元1127年) 又建圆通殿，前后共历时二十年，费钱三百万，高僧怀深和尚作《圆通殿记》纪录当时盛况。
 
明清

明代花山寺气势仍不减当年。弘治年间的户部尚书兼文渊阁大学士王鳌，辞官还乡后，于正德四年（公元1509年）伙同友人来到花山寺，称赞花山寺为洞庭诸寺中最好的。他们游赏到太阳落山，仍流连忘返，并挥毫写下“洞庭诸寺之景，花山最胜。游者至暮而不能归也。”花山寺主僧良珙立石镌刻，现此碑仍留存在西山中心小学内。

“江南四大才子”之一的文徵明，于明嘉靖年间的一个早春，约了十余个朋友，来到花山寺游玩，仿佛进入世外桃源。文徵明与朋友一起，读古碑，游三泉（蒙泉、鉴泉、灵泉），不觉日暮，遂留宿寺中，并写下游记 “徵明同诸客游花山寺，汎平湖，沿支港而入，长松夹道，万杏明香，怳然如涉异境。寺虽劫废，胜概具存。”在西山“水月坞碑廊”里，至今尚保留着《文徵明游花山寺题记》的石碑。

清代顺治皇帝弃帝王不做，遁入空门，曾云游到西山观音院，留下足迹。康熙皇帝接位后，为寻觅父皇下落遍访名山大寺，南寻时曾微服私访西山三庵十八寺，来到苏州观音院，在寺院的墙上还依稀可见父皇的墨宝，为感恩特赐西山的和尚化缘时能用瓷碗而不用木碗。

自南北朝至清朝，花山寺代称江南名刹，宗风远播，高僧辈出。著名文人如唐代的白居易、皮日休、陆龟蒙，宋代的苏舜钦、范成大、孙觌，元朝的张雨，明代的王鏊、文徵明，清代的王维德、姚承绪、凌如焕等，都曾经在此流连忘返，击节讚叹，留下了263首唐诗、宋词、元曲、游记、题记等诗文。至清末，花山寺逐渐衰落，到民国期间已基本荒废。